武陵山區土家族過年比漢族過年要早一天，即月大過臘月二十九，月小過臘月二十八，土家族人將其叫做過趕年。
過趕年的緣由最重要最廣泛的說法主要有兩種：一種是抗擊異族說。土家族人過年前探得敵人要趁過年時來偷襲。為了打擊來犯之敵，也讓大家過上一個團圓年，頭領也就讓大家提前一天過年，以便有充足的精力痛擊來犯之敵。提前過年后的第二天，敵人果然來了，敵人不知道土家人已做好了充分準備，在斗志旺盛的土家人的痛擊下，來犯之敵被打得落花流水。為了紀念這個節日，從此之后也就提前一天過年，并一代代沿襲下來，成為了土家族人的一種過年習俗。
另一種是抗擊倭寇說。傳說在明嘉靖年間，倭寇（日本）入侵中國，土家人正熱熱鬧鬧地準備著過年的一切事宜，突然朝廷給土司王下了一道圣旨，調集土家族士兵趕赴東南沿海一帶抗擊倭寇，根據行程計算要按時到達指定的地點，也就無法過年了，為了讓這些馬上就要出發的官兵也過上一個年，土司王決定提前過年。待官兵們與家人團年后，土司王帶著這些官兵即刻奔赴了抗倭前線，按時趕到了指定的地點參加了抗倭戰斗，并一舉大敗倭寇，取得了重大的勝利。為了紀念這次征戰勝利，同時也為表達對抗倭將士的深切懷念，每逢過年土家族人都要提前一天，久而久之，就變成了土家族人的一種過年習俗。
