湄潭置縣四百余年來，文化的發展曾出現了三個高峰期。一是明末清初，一批不愿仕清的文人學士來湄潭隱居，或著書立說，或開館授徒，開湄邑文化教育傳播之先河。二是抗日戰爭時期，被譽為“東方劍橋”，擁有著名科學家竺可楨、蘇步青等名流的浙江大學西遷，在湄潭、永興辦學7年，培養了諾貝樂獎得主李正道博士等一大批世界知名學者，對湄潭科技文化教育的發展起了良好的倡導和推動作用。三是新中國成立特別是黨的十一屆三中全會以來，湄潭作者以其獨特的風格出版了數部中長篇小說、詩集和眾多的散文，戲劇、漫畫作品，湄潭被貴州省文化廳命名為“漫畫之鄉”。
湄潭置縣之前，記載極少，當時境內皆苗民，準確一點應是仡佬族，今石蓮鄉太山有楊仡佬山，馬山鎮清江有仡佬坎，復興鎮中心場有仡佬洞，高臺鎮三聯原名仡佬坪便是佐證。平播戰爭，當地苗民或被殺，或逃亡，后來漢民移入，文化才得以傳播。置縣不久，湄潭文化便經歷發展的第一個高峰。
明朝后期，國內各種矛盾加劇，各種政治力量紛爭不斷。先是發生了匪夷所思的三案即梃擊案、紅丸案、移宮案，一會為爭奪接班權向太子打悶棒，一會為爭坐龍椅藥死皇帝，一會為爭太后賴著不搬家。后又有魏忠賢的閹黨專政，接著又爆發了各地的農民大起義。這段時間，北方的滿族也迅速掘起、強大，明朝的統治已走向末路。湄潭置縣僅43年，公元1644年3月，李自成的農民起義軍攻入北京，崇禎皇帝在景山自縊，統治中國276年的朱明王朝滅亡了。不久，明朝大將吳三桂因愛妾陳圓圓被闖王大將劉宗敏霸占，“沖冠一怒為紅顏”，引清兵入關，李自成兵敗撤出北京，后死于湖北通山縣九宮山。崇禎帝死后，貴州人馬士英等人擁立福王朱由崧在南京當了皇帝，年號“弘光”。1645年5月，清軍攻破南京，僅僅才當了一年皇帝的朱由崧當了俘虜，被清豫王多鐸押解北京斬于宣武門外。唐王朱聿鍵在福州即位，年號“隆武”。1645年秋，清軍攻入福州，朱聿鍵逃至汀州被俘遇害，桂王朱由榔在貴州人何騰蛟等人的擁立下在廣東肇慶當上了皇帝，年號“永歷”。朱由榔是南明朝廷當皇帝最長的一個，共當了13年皇帝，也是一個逃來逃去最多的皇帝，前后“遷都”16次。1647年，清軍攻進廣州，永歷帝先逃到梧州，再逃平樂，后又逃到桂林、全州、武岡、靖州、柳州、象州、南寧等地。1652年，逃到了貴州安龍，因貴州山高路遙，不易用兵，永歷帝才有了一個相對安穩的住所，在安龍一住就是4年。朱由榔在安龍當皇帝的這幾年，南明朝政由權臣孫可望把持。孫可望原是與李自成齊名的大西王張獻忠手下大將，張獻忠死后降明，后又降清，為人專橫狠毒，擅殺十八大學士，一些大臣為免遭孫可望毒手，又不愿降清為官，就一個個逃出安龍。湄潭因山水秀美、環境相對穩定成了人們避亂的“香格里拉”，在清順治時期， 忽然涌來了一批南明朝廷大員。
這批神秘人物大有來歷，有南明弘光、隆武、永歷朝的各級官吏。如一品光祿大夫、大學士相國范曠；當過貴州巡撫又出家為僧自稱大錯和尚的錢邦芑；大學士兼兵部、禮部尚書程精一；進士李之華，郎中鄭之光，威武將軍曹仲，提督黎佐清，知州胡欽華等。這批大員皆是南明重臣，這些當過總理、部長、省長、軍區司令或專員的大人物來到置縣不久的湄潭，當然有極大的影響，他們或開館授徒，或著書立說，留下了大量詩文，開湄邑教育文化傳播之先河。以后，獅山書院、湄水書院建立，學風日盛。“湄水橋邊、半鳴弦之室；獅山城畔，皆讀書之燈。夏則誦而冬則宏 ，生徒祁祁講舍；春以椒而秋以桂，學者侃侃文壇”。明末至清朝三百年間，湄潭出了6位進士，近百名舉人，在周圍各縣當屬前列。筆者曾在北京國子監明清科舉進士碑上，找到了湄潭數位進士的名錄。
湄潭文化發展的第二個高峰是建縣已340年的二十世紀四十年代。抗戰時期，國立浙江大學西遷辦學，這支被彭真委員長譽為科學教育史上的“文軍”，經浙江建德、江西吉安、秦和、廣西宜山、貴州青巖、歷盡艱辛，于1940年春抵達湄潭，在湄潭整整辦學6年，1946年方返杭。浙江大學在湄潭辦學時期是湄潭文化、科學、教育最為燦爛的時期，竺可楨、蘇步青、王淦昌、談家禎、盧鶴紱、陳建功、貝時璋等科學泰斗云集湄潭，諾貝爾獎得主李正道博士就是這一時期在湄潭讀書，小小的湄潭立即成為全國甚至世界教育科學研究的重要地方。浙大在湄科研成果顯著，發表具有國際水準的論文73篇，學術報告論文88篇，一些在世界有重大影響的論文如《中子與反質子》、《重原子核的潛能及其利用》、《射線對化學物質的影響》等研究發表于湄潭。1944年，世界著名科學家、英國皇家科學院院士李約瑟教授先后兩次來湄潭考察，贊譽浙大為“東方劍橋”。中國科學院和工程學院兩院院士中，有54位院士曾在湄潭工作和學習過，一個縣城聚集了這樣多的科學巨子，在中國乃至世界也不多見，浙江大學西遷陳列館2006年5月被國務院公布為全國重點文物保護單位。
浙大在湄潭辦學時期，結合湄潭實際對當地的氣候、土壤、動物、植物、茶葉、藥材、農作物等開展科學研究，對湄潭科學技術的推廣和經濟的發展作出了卓越貢獻。浙大教授成立的《湄江吟社》寫下了大量詠誦湄潭山川、名勝、風情、特產的詩文，對湄潭文化的發展具有很大的推動作用，浙大在湄潭的影響一直延續至今天，浙大的“求是”精神，也一直激勵著湄潭人民奮進。
二十世紀三十年代至五十年代，湄潭涌現了三位在貴州甚至在全國也有一定影響的文化名人。一個是茍中一（1899—1972年），名世瑚，湄潭官堰人。茍中一幼時喪父，家境貧寒，讀書寫字常用別人寫過的紙翻面再寫，余幼時常聽母親講此事教育我發奮讀書。茍中一童年勤奮好學，后成為黔省詩詞、書法大家，1922年參加貴州省高等文官考試，入正選留任省署供職，多次任貴州軍界要人秘書，因書法、詩詞被大書法家、詩人、國民 黨元老于佑任賞識，給他當秘書，后又在中央監察院供職。茍中一先后任過國民政府下江縣、新寧縣、甕安縣縣長，解放后入獄多年，晚年回家鄉以農耕、打草鞋度日，1972年去世。茍中一學識淵博，尤長于詩詞、書法、國內報章多見其詩作，1942年曾刊印《天風海雨樓吟稿》二卷。解放初的貴州省政府副主席周素園曾跋其詩去：“中一之詩，寢饋于六朝，出入于四唐，故競卷不作一宋人語”。可見其詩功力匪淺。
與茍中一同時代的吳雪儔（1908—1991年），原名吳萃人，永興鎮人，1936年應貴州省第一屆縣長考試，名列第一，委為盤縣縣長。抗戰勝利后，為《武昌日報》主筆。1946年返黔，主持貴州民盟工作。解放初，任貴州省文教廳副廳長，后任貴州省文史研究館副館長，省政協委員，省民盟顧問。吳雪儔詩詞文史方面有很深的造詣，有《天為廬詩存》一卷和《文學概論》，《貴州辛亥革命史略》等著作傳世。
與吳雪儔同鄉，稍后一點的何恩余（1897—2003年），原名何君儒，字綺波，筆名石果，出生于永興鎮德隆何家營。早年投身革命，解放初曾任湄潭縣副縣長。何恩余1933年在遵義三中求學時，在校刊上發表處女作長詩《穆家川上》，頗有影響。1946年遵義《民鐸日報》副刊上發表第一篇小說《輔助線》。50年代初期在《西南文藝》、《人民文學》相繼發表了《喜期》、《石土地》、《風波》、《官福店》等短篇小說，其中《喜期》和以我縣楊家坪為背景寫的《風波》在全國產生較大的影響，《風波》被改編成電影《一場風波》，首開貴州省小說改編成電影的先河。記得讀中學時在露天操場放映《一場風波》，因是故鄉人寫的故鄉事，觀者如潮，我也是此時才知道石果是湄潭人。文革后，石果發表了120萬字的《滄桑曲》，這是貴州鄉土文學中唯一的巨著，填補了貴州省鄉土文學長篇小說的空白。《滄桑曲》共分三部，取材于湄潭和黔北發生的事，其藝術成就可與當代文學史上農村題材的著名長篇小說《紅旗譜》、《創業史》、《山鄉世變》等比肩。石果的小說多次被譯為英文、日文等在國外傳播，他是黔北，也是貴州上世紀五十年代成就最大的一位作家，是三十、四十年代的蹇先艾與八十年代的貴州作家群鄉土文學系列里的承前啟后者。余曾拜訪和請教過家鄉的吳、何二位文化名人，在主編《湄江文藝》期間，何恩余先生多次寄來大作，受益匪淺。現吳、何二位先生已作古，湄潭在黔省或散居在海內外各地的文化人中，有成就者亦不少，但鮮有出其三人之右者。
二十世紀八十年代始，湄潭文化出現了第三個高峰期，小說、詩歌、散文、繪畫、攝影等方面都涌現出一些優秀作品和有成就者，其中在全國影響最大的是漫畫。1946年著名漫畫家豐子愷、畫家柴菲在湄潭舉行畫展、對湄潭書畫、特別漫畫的發展有很大的推動作用，孕育了湄潭漫畫種子的發芽。之后，湄潭漫畫人才輩出，湄潭漫畫在省內外皆有很大影響，《小辣椒》漫畫報在全國公開發行多年，湄潭也涌現出葉景文等10余位國家級、省級美術協會會員，一些著名的漫畫家方成、廖冰兄、何葦等先后到湄潭講學和調研。1993年，湄潭經省政府批準，被貴州省文化廳命名為《漫畫之鄉》。
