椐史志記載，今黔西南所轄地域殷朝為荊州西南裔，稱為“鬼方”。周朝屬越地，春秋時期屬牂牁國，戰國時期屬夜郎國。秦朝設立郡縣制、歸象郡領屬，秦末又屬夜郎國。西漢時期分屬牂牁郡和夜郎國所轄。三國時期分屬牂牁郡和興古郡。兩晉時期分屬夜郎郡和西平郡，隸屬于寧州。南北朝時期，肖梁時屬于爨蠻，又稱“烏蠻”，陳、隋時，屬于東爨。唐初，分別屬于黔中道、劍南道及牂牁國。唐中、晚期，分別屬于于矢部及羅甸國。宋朝中晚期分別屬于自杞國及羅甸國。元代，分別屬于云南行省曲靖宣慰司的普定路、普安路和湖廣行省八番順元宣慰司的泗城州。明代，分別屬于貴州安順軍民府的普安衛、安南衛和廣西布政司的泗城州安隆長官司。明末，南明永歷王朝搬遷安龍，改安隆千戶所為安龍府，屬于云南行省。清代，屬貴州行省，設有南籠廳、南籠府、興義府、永豐州、普安縣、安南縣、興義縣。嘉慶二年(1797年)，改南籠府為興義府，直至宣統三年(1911年)末變更，府址設在今安龍縣城，轄貞豐州(今貞豐縣及望謨縣一部分)、冊亨州(今冊亨縣)、普安縣(今普安)、新城縣(今興仁)、安南縣(今晴隆)、興義縣(今興義)和捧鲊巡檢(今興義捧鲊鎮)。

　　民國三年(1914年)，撤銷興義府，設立貴西道，駐今安龍。民國九年(1920年)，撤銷貴西道，各縣直屬貴州省。民國二十四年(1935年)5月，屬第三行政督察區，駐興仁縣。轄興仁、興義、盤縣、安龍、貞豐、安南(今晴隆)、普安、冊亨八縣，稱為“盤江八屬”。直至解放。

　　中華人民共和國成立后，1950年初設立貴州省興仁專署，轄興仁、興義、普安、晴隆、關嶺、盤縣、安龍、貞豐、冊亨、望謨十縣，專署駐興仁縣城。1952年12月4日，經政務院批準，改興仁專署為興義專署，專署移駐興義縣城。1956年4月13日設立黔南布依族苗族自治州。安龍、冊亨、望謨、貞豐四縣劃歸黔南州。1956年7月18日，撤銷興義專署，所轄興義、興仁、盤縣、普安、關嶺、晴隆六縣劃歸安順專署。1965年8月17日恢復興義專署，轄興義、興仁、盤縣、普安、晴隆、安龍、貞豐、冊亨、望謨九縣，專署駐興義縣城。1965年11月13日，經國務院批準，撤銷貞豐、望謨、安龍、冊亨縣，分別成立貞豐、望謨、安龍布依族苗 族自治縣和冊亨布依族自治縣。1971年1月1日，盤縣改為特區，歸六盤水市。1981年9月21日，經國務院批準，撤銷興義地區，設立黔西南布依族苗族自治州，原行政區劃未變更。同時撤銷貞豐、望謨、安龍、冊亨四個自治縣，設貞豐、望謨、安龍、冊亨四縣。

1982年5月1日，黔西南布依族苗族自治州人民政府正式成立。州府駐興義縣城。（網絡）